Das Operating Agreement ist der Gesellschaftsvertrag einer LLC. Es regelt die innere Struktur der LLC – wer die Members sind, wie Gewinne verteilt werden, wie Entscheidungen getroffen werden und welche Rechte und Pflichten die Beteiligten haben. Bei einer Corporation heißt das entsprechende Dokument Bylaws.

In den meisten Bundesstaaten ist ein schriftliches Operating Agreement für die Gründung einer LLC nicht gesetzlich vorgeschrieben. Grundsätzlich muss zwischen den beteiligten Members zwar ein Vertrag zustande gekommen sein – ohne diesen gäbe es keine LLC –, dieser kann jedoch auch mündlich oder konkludent entstehen, also allein durch das schlüssige Verhalten der Beteiligten.

Daraus zu schließen, man könne auf ein schriftliches Operating Agreement verzichten, wäre dennoch ein Fehler – aus mehreren Gründen.

Das Operating Agreement zählt zu den Standardunterlagen, die Banken verlangen, denn es dokumentiert, wer die Members sind, wie also die Beteiligungsverhältnisse aussehen und wer berechtigt ist, im Namen der Gesellschaft zu handeln. Das gilt auch für Einzelpersonen-LLCs, bei denen ein Gesellschaftsvertrag zunächst überflüssig erscheinen mag.

Fehlt ein schriftliches Operating Agreement, gelten außerdem die gesetzlichen LLC-Standardregeln des jeweiligen Bundesstaates. Diese sind aber zwangsläufig nicht auf den konkreten Fall zugeschnitten, sondern decken den Durchschnittsfall ab - den es in der Realität aber nicht gibt. Wer kein Operating Agreement hat, bekommt damit ein Regelwerk übergestülpt, das möglicherweise in wesentlichen Punkten nicht dem entspricht, was tatsächlich gewollt ist – etwa bei der Gewinnverteilung, den Stimmrechten oder dem Ausscheiden eines Members.

Schließlich spielt das Operating Agreement im Streitfall eine Rolle für den Haftungsschutz. Gerichte, die prüfen, ob der Haftungsschutz einer LLC aufrechtzuerhalten ist, schauen unter anderem darauf, ob die Gesellschaft ernsthaft als eigenständige Einheit betrieben wird. Ein fehlendes Operating Agreement kann dabei als Indiz gegen eine saubere gesellschaftliche Struktur gewertet werden.