Anders als in Deutschland, wo alle Steueranfragen einfach beim örtlichen Finanzamt landen, zerfällt das US-Steuersystem in ein mysteriöses Sammelsurium aus verschiedenen Behörden auf drei staatlichen Ebenen: Bund, Bundesstaaten und Kommunen erheben jeweils eigene Steuern - und jeder kümmert sich nur um seinen eigenen Kram.

Das bedeutet konkret: Wer zum Beispiel in New York City lebt und arbeitet, hat es bei der Einkommensteuer (Income Tax) gleich mit drei verschiedenen Steuerbehörden zu tun:

• Dem Internal Revenue Service (IRS) für die Federal Income Tax - die Einkommensteuer auf Bundesebene
• Dem New York State Department of Taxation and Finance für die State Income Tax - die Einkommensteuer auf Ebene des Bundesstaats New York
• Dem New York City Departement of Finance für die City Income Tax - die Einkommensteuer der Stadt New York

Zur Erinnerung:

• New York State = der ganze Bundesstaat (wie Bayern)
• New York City = nur die Stadt (wie München)

Drei verschiedene Steuererklärungen, drei verschiedene Behörden, drei verschiedene Hotlines. Und jede Behörde kennt sich nur mit ihren eigenen Vorschriften aus - das kann ja heiter werden.

Warum ist das so? Das amerikanische Steuersystem spiegelt den föderalen Staatsaufbau wider: Was der Bund besteuert, verwaltet der Bund. Was die Bundesstaaten besteuern, verwalten die Bundesstaaten. Was Städte und Counties besteuern, verwalten diese selbst. Jede Ebene ist eigenständig in ihrem Bereich – aber auch nur dort.

In Deutschland läuft das völlig anders: Hier sammelt eine einzige Behördenart – die Finanzämter – fast alle Steuern ein, egal für wen. Das Finanzamt München kassiert nicht nur die Bundessteuern (Einkommensteuer, Umsatzsteuer), sondern auch die bayerische Biersteuer und leitet auch die Gewerbesteuer an die Gemeinden weiter. Ein Steuerzahler hat einen Ansprechpartner für alles - das Finanzamt vor Ort. Verteilt wird die Beute diskret hinter den Kulissen.

Die gute Nachricht: Auch wenn das US-Steuersystem kompliziert ist, so folgt es dennoch klaren Regeln. Wer diese einmal verstanden hat, findet bei den meisten Steuerfragen schnell die richtige Anlaufstelle.

Die Bundesebene: Der IRS als Monopolist

Was gehört zum IRS?

Der Internal Revenue Service ist zuständig für alle Steuern, die der US-Kongress beschließt:

• Individual Income Tax (Einkommensteuer)
• Corporate Income Tax (Körperschaftsteuer)
• Self-Employment Tax (Sozialabgaben)
• Estate and Gift Tax (Erbschafts- und Schenkungsteuer)
• Excise Taxes (Verbrauchssteuern auf Alkohol, Tabak, Treibstoff)
• Employment Taxes (Sozialversicherungsbeiträge für Arbeitgeber)

IRS-Spezialabteilungen für verschiedene Zielgruppen

Die Behörde ist in vier operative Bereiche gegliedert:

Wage and Investment (W&I) betreut normale Arbeitnehmer und kleinere Selbstständige.

Small Business/Self-Employed (SB/SE) ist für kleinere Unternehmen, Freiberufler und Einzelunternehmer zuständig.

Large Business and International (LB&I) kümmert sich um Großunternehmen und internationale Geschäfte. Hier arbeiten Spezialisten für komplexe Unternehmensstrukturen.

Tax Exempt and Government Entities (TE/GE) betreut gemeinnützige Organisationen, Pensionsfonds und staatliche Einrichtungen.

Wo finde ich die richtige IRS-Abteilung?

• ‍Online: IRS.gov hat einen "Let us help you"-Bereich'
• ‍Telefon: Die Haupt-Hotline (1-800-829-1040) leitet an die richtige Abteilung weiter
• ‍Persönlich: Taxpayer Assistance Centers in größeren Städten

Die Bundesstaatsebene: 50 verschiedene Welten

Jeder Bundesstaat unterhält eine eigene Steuerverwaltung für die staatlichen Steuern. Diese Behörden arbeiten unabhängig vom IRS, kooperieren aber häufig bei gemeinsamen Themen.

Typische State Tax Departments

Kalifornien: California Department of Tax and Fee Administration

• Zuständig für: CA State Income Tax, Sales Tax, diverse Fees
• Besonderheit: Sehr große, gut organisierte Behörde mit eigenen Prüfungsabteilungen

Texas: Comptroller of Public Accounts

• Zuständig für: Sales Tax, Franchise Tax (keine Individual Income Tax!)
• Besonderheit: Fokus auf Umsatz- und Geschäftssteuern

Florida: Department of Revenue

• Zuständig für: Sales Tax, Corporate Income Tax (keine Individual Income Tax!)
• Besonderheit: Relativ einfache Struktur wegen fehlender Einkommensteuer

Wie finde ich die richtige State Agency?

Federation of Tax Administrators: Zentrale Übersicht aller staatlichen Steuerbehörden unter https://taxadmin.org/fta-members
‍Google: Nach "[Bundesstaat] Department of Revenue" oder "[Bundesstaat] Tax Department" suchen

Die lokale Ebene: Städte, Counties und Spezialdistrikte

Typische lokale Steuerbehörden

Los Angeles County: Treasurer and Tax Collector

• Zuständig für: Property Tax, diverse lokale Abgaben
• Besonderheit: Verwaltet Steuern für dutzende Gemeinden gleichzeitig

Orange County (Kalifornien): Treasurer-Tax Collector

• Zuständig für: Property Tax, Vehicle Registration Fees, diverse County-Abgaben
• Besonderheit: Kombiniert Steuererhebung mit Treasury-Funktionen in einer Behörde

King County (Seattle): Department of Assessments und Treasury Operations

• Zuständig für: Property Tax Assessment, Collection und County Treasury
• Besonderheit: Sehr moderne Online-Services, alle Property Tax Records digital einsehbar

Die wichtigsten Steuerarten nochmal im Überblick: Wer ist wofür zuständig?

Welche Steuer wird von welcher Ebene erhoben? Diese Übersicht erspart das Rätselraten.

Einkommensteuer – fast überall

Die Individual Income Tax hat in der Regel zwei Ebenen. Auf Bundesebene kassiert immer der IRS. 43 von 50 Bundesstaaten wollen zusätzlich ihre eigene State Income Tax. Nur eine Handvoll Städte wie New York City, Philadelphia oder Detroit erheben noch eine dritte, lokale Einkommensteuer obendrauf.

Meist zwei Steuererklärungen (Federal + State), selten drei.

Körperschaftsteuer – Unternehmen zahlen fast überall

Auch hier kassiert der IRS auf Bundesebene. Fast alle Bundesstaaten wollen zusätzlich ihre State Corporate Tax - sogar Texas und Florida, die sonst keine Einkommensteuer haben. Auf lokaler Ebene ist Corporate Tax seltener, kommt aber in größeren Städten vor.

Selbst Staaten ohne Individual Income Tax besteuern trotzdem Corporations.

Sales Tax – der Staat kassiert, der Bund schaut zu

Hier ist es umgekehrt: Der Bund erhebt nie Sales Tax, das machen ausschließlich Bundesstaaten und Kommunen. 45 von 50 Bundesstaaten haben Sales Tax, oft mit lokalen Aufschlägen von Städten und Counties. Das Ergebnis sind kombinierte Sätze zwischen 0% (Oregon) und über 10% (manche Teile von Kalifornien).

Sales Tax ist immer State + Local, nie Federal.

Property Tax – zu 100% Chefsache der Kommunen

Die Grundsteuer ist das Gegenteil der Federal Taxes: Weder Bund noch Bundesstaaten erheben Property Tax. Das machen ausschließlich Counties, Städte oder School Districts. Jede Gemeinde bestimmt selbst ihre Sätze und Bewertungsmethoden.

Property Tax ist immer bei der örtlichen Finanzverwaltung zu finden.

Die Exoten: Estate Tax, Payroll und Excise

Erbschaftsteuer gibt es auf Bundesebene (IRS) mit hohen Freibeträgen, plus in 12 Bundesstaaten mit eigenen Regeln.

Payroll Taxes sind meist Federal (Social Security, Medicare), aber Bundesstaaten haben oft eigene Unemployment- oder Disability-Steuern.

Verbrauchssteuern können auf allen drei Ebenen gleichzeitig anfallen – Alkohol und Tabak werden oft dreifach besteuert.